L’E-Fan d’Airbus, piloté par le Français Didier Esteyne, devient le premier bi-place à propulsion 100% électrique à traverser la Manche.

106 ans presque jour pour jour après Louis Blériot (c’était le 25 juillet 1909), le Français Didier Esteyne est devenu aujourd’hui le premier pilote à traverser la Manche avec un avion à propulsion 100% électrique, l’E-Fan d’Airbus. Ce biplace de 600 kg, long d’un peu moins de 7 mètres et d’une envergure de près de 10 mètres, a été développé en 2011 et dévoilé pour la première au salon du Bourget 2013. Son premier vol officiel a eu lieu au printemps 2014.

L’appareil est équipé de deux moteurs électriques développant une puissance de 60 kW fournie par des batteries lithium-polymère installées dans les ailes de l’avion, le tout lui confèrant une vitesse de croisière de 160 km/h (plus de 200 km/h en pointe) et une autonomie d’une heure, tout juste de quoi traverser la Manche puisque la traversée a duré 45 minutes.

Si cet exploit marque une étape importante dans le développement de l’aviation 100% électrique, d’autant qu’Airbus envisage de le commercialiser dès 2017, on est bien loin du déploiement d’avions à propulsion électrique plus imposants et capables de couvrir de grandes distances. Rien d’étonnant : il aura quand même fallu attendre presque 40 ans entre le vol de Blériot au dessus de la Manche et le developpement, après la seconde guerre mondiale, du transport aérien tel que nous le connaissons actuellement.

Mais la voie vers une hybridation des avions – on parle alors d’avions plus électriques – est d’ores et déjà ouverte et marquera sans doute la prochaine étape de l’histoire technologique de l’aviation.