L'ensemble des entreprises de semi-conducteurs devraient voir croître leurs dépenses de R&D de 4% en 2021 pour atteindre 71,4 milliards de dollars, établissant un nouveau record après avoir augmenté de 5% en 2020 à 68,4 milliards de dollars, selon l'édition 2021 du rapport McClean du cabinet IC Insights.
A plus longue échéance, les dépenses totales de R&D dans l'industrie des semi-conducteurs devraient augmenter à taux annuel moyen de 5,8% entre 2021 et 2025, pour atteindre 89,3 milliards de dollars, selon le rapport.
Lorsque le monde a été touché par la crise sanitaire de la Covid-19 en 2020, les fournisseurs de semi-conducteurs ont d'abord fait preuve de prudence en matière de dépenses de R&D, même si les revenus de l'industrie des semi-conducteurs avaient augmenté 8% en 2020, en dépit des retombées économiques occasionnées par la pandémie. Les dépenses de R&D en semi-conducteurs, en pourcentage des ventes mondiales de cette industrie, a chuté à 14,2% en 2020 contre 14,6% en 2019, année durant laquelle la baisse de 1% des dépenses de recherche et développement avait été moins forte que celle des revenus totaux des semiconducteurs (qui affichaient alors une baisse de 12%).
Selon le rapport, les dépenses totales de R&D dans le secteur des semi-conducteurs n'ont diminué qu'à quatre reprises depuis la fin des années 1970 : -1% en 2019 lors d'un ralentissement économique, -10% en 2009 après que l'industrie ait été frappée par une récession mondiale majeure, et des baisses consécutives de -1% en 2002 et de -10% en 2001 lorsqu'une récession économique a coincidé avec l'implosion de la bulle Internet.
Au lendemain de la récession mondiale de 2008-2009, les dépenses de R&D se sont fortement redressées en 2010 et 2011, puis les dépenses ont ralenti au cours du reste de la dernière décennie pour diverses raisons, y compris l'incertitude persistante sur l'économie et une vague historique d'acquisitions dans l'industrie des puces.
Depuis l'an 2000, les dépenses totales de R&D en semi-conducteurs, en pourcentage des ventes mondiales, ont dépassé la moyenne historique de 14,6% des quatre décennies sauf pour les années 2000, 2010, 2017, 2018 et 2020). Durant ces cinq années, la baisse des ratios R&D / ventes était davantage liée à la force de la croissance totale des revenus qu'à la faiblesse des dépenses de recherche et développement des fournisseurs de semi-conducteurs.
Intel a continué de dominer tous les autres fournisseurs de semi-conducteurs en termes de dépenses de R&D en 2020, représentant environ 19% du total de l’industrie. Cependant, des réductions de coûts, l'élimination de certaines catégories de produits et la volonté de maximiser l'efficacité a entraîné une diminution de 4% des dépenses de R&D d'Intel en 2020 à 12,9 milliards de dollars après que ses dépenses aient diminué de 1% en 2019, alors que sa part représentait 22% du total de l'industrie.
Les baisses des dépenses de R&D d'Intel en 2019-2020 ont été les premières baisses annuelles consécutives pour l'entreprise depuis 2008 et 2009. La baisse de 4% en 2020 était la plus forte baisse de R&D pour Intel depuis la milieu des années 1990. Samsung, au deuxième rang, a augmenté ses dépenses de R&D de 19% en 2020, à 5,6 milliards de dollars en partie parce que le géant sud-coréen des mémoires a accéléré le développement de processus de pointe (de 5 nm et moins) pour concurrencer dans le secteur de la fonderie de circuits intégrés avancé du leader taïwanais TSMC, lequel a augmenté ses dépenses en recherche et développement de 24% à près de 3,7 milliards de dollars l'an dernier.
Le rapport McClean montre que les 10 sociétés les plus investies en R&D ont été Intel, Samsung, Broadcom, Qualcomm, Nvidia, TSMC, MediaTek, Micron, SK Hynix et AMD qui ont collectivement accru leurs dépenses de recherche et développement de 11% en 2020 à 43,5 milliards de dollars, soit 64% du total de l’industrie.
