C’est à l’occasion de l’événement Delivering the Future de Dortmund qu’Amazon a dévoilé sa dernière innovation pour équiper ses centres de distribution : Vulcan, son premier robot doté du sens du toucher, capable de ranger des objets dans des compartiments étroits et encombrés ou de les en extraire. Grâce à des capteurs de retour de force, l’engin « sait » lorsqu’il entre en contact avec un objet et quelle force lui appliquer sans causer de dommages.

Son bras est équipé de palettes qui lui permettent de saisir les objets en ajustant sa force de préhension en fonction de leur taille et de leur forme, ainsi que d’une règle qui « pousse » les produits dans leur compartiment. Afin d’extraire un produit de son emplacement, il utilise une caméra pour le repérer, puis une ventouse pour le saisir, en s’assurant qu’il n’extraie aucun autre objet situé à proximité. Une intelligence artificielle lui permet de reconnaître les objets et de déterminer s’il peut les prendre en charge ; dans le cas contraire, il fait appel à un employé humain.

Le géant de l’e-commerce affirme que Vulcan est capable de prélever et de ranger environ 75% des différents types d’articles présents dans ses centres de stockage, à des vitesses comparables à celles des employés. Le robot se charge des produits situés dans les endroits difficilement accessibles (en hauteur et au ras du sol), de manière à ce que les employés travaillent plus confortablement. Il est actuellement utilisé dans les centres de traitement des commandes de Spokane dans l’État de Washington, et de Hambourg en Allemagne. Amazon prévoit de le déployer au cours des deux prochaines années sur d’autres sites répartis en Europe et aux États-Unis.