Sous le nom de Virtual Target, Altera lance sur le marché la première plate-forme de simulation fonctionnelle pour systèmes sur une puce (SoC) architecturés autour d’un FPGA. Objectif : écrire et tester du code embarqué sans avoir à disposition une carte de développement. L’outil Virtual Target annoncé par le fournisseur de FPGA Altera a pour objectif de simuler sur un PC, d’un point de vue fonctionnel, une carte de développement architecturée autour d’un SoC à base de FPGA d’Altera. Cet outil concerne les utilisateurs des FPGA Cyclone V ou Arria V, réalisés en technologie 28 nm, qui ne seront disponibles physiquement qu’à la fin de l’année 2012, et qui sont conçus autour d’une matrice de FPGA avec un processeur Cortex-A9 MPCore à double cœur d’Arm, cadencés chacun à 800 MHz, un moteur de traitement multimédia Neon, une unité de calcul en virgule flottante simple/double précision, des caches L1 et L2, des contrôleurs mémoire avec protection ECC, etc.

Cette plate-forme virtuelle, qui s’appuie sur les solutions de prototypage virtuel de Synopsys, est compatible au niveau binaire et registre, à fonctions équivalentes, avec la future carte de développement. L’intérêt ici est de pouvoir démarrer le développement des logiciels embarqués très en amont, et de les exécuter à vitesse réelle. Ainsi, les utilisateurs peuvent faire tourner un Linux ou le système temps réel VxWorks de Wind River sur cette plate-forme virtuelle, en bénéficiant comme sur la carte physique des entrées/sorties, de la mémoire SDram DDR, de la mémoire flash…

Pour la mise au point, il est possible de connecter à la Virtual Target des outils de développement : chaîne GNU, environnement de développement ARM, débogueur Trace32 de Lauterbach, environnement Workbench de Wind River…

Pour ceux qui souhaitent rajouter des périphériques spécifiques ou développer des pilotes particuliers, Altera propose en outre, à partir du début de l’année prochaine, une extension de Virtual Target. Cette option, baptisée “FPGA in The Loop”, est basée sur une carte de développement FPGA classique, connectée via une interface PCI Express au PC sur lequel tourne la plate-forme virtuelle.