La Darpa, agence dépendant du département américain de la défense, a accordé à Boeing un contrat 89 M$ pour développer un démonstrateur d’avion autonome électrique capable de voler pendant plus de cinq ans, uniquement grâce à l’énergie solaire.

L’université de Newcastle, au Royaume-Uni, a été choisie par Boeing pour développer un moteur électrique ultra-léger destiné à équiper un avion électrique en haute atmosphère. Ces avions peuvent avoir l’envergure d’un jumbo-jet, mais le poids d’une petite voiture. Autonomes, ces avions, appelés “Aigles solaires” pourraient rester en l’air pendant plus de cinq ans en ne comptant sur rien d’autre que l’énergie soleil. En effet,  leurs ailes, d’une portée de 400 pieds (122 métres), seront équipées de panneaux solaires.

La Darpa, agence pour les projets de recherche avancée dans le domaine de la défense, dépendant du département américain de la défense, a accordé à Boeing un contrat 89 M$ pour développer un démonstrateur qui devait effectuer son premier vol en 2014, mais dont les essais en vol n’ont en réalité pas encore démarrés.

Les principaux fournisseurs pour ce programme sont les Anglais Versa Power Systems et QinetiQ du Royaume-Uni. Cet avion solaire à propulsion électrique a été conçu pour un vol de croisière à une altitude supérieure à 60000 pieds (18000 m) à une vitesse de 70 à 80 noeuds (130 à 150 km/h) tout en effectuant des missions de communication, de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.

Pendant la journée, la production d’énergie solaire est utilisée pour alimenter l’appareil et l’excès de production est converti en hydrogène par des piles à combustible fonctionnant en mode d’électrolyse. La nuit, les piles à combustible délivre l’énergie ainsi stockée nécessaire au drône pour qu’il puisse poursuivre son vol.