Couverture ElectroniqueS n°127

Transmeta et Via Technologies introduisent des solutions compatibles ou natives x86 à faible dissipation. Portés par l'ambition de faire converger l'électronique nomade et embarquée vers l'architecture PC, ces deux outsiders laissent Intel et AMD à leur course aux gigahertz. Les conférences d'ouverture du Microprocessor Forum de San Jose (Californie) en octobre dernier ont été, comme à l'habitude, le lieu de spéculations sur l'avenir du microprocesseur : voué à se spécialiser pour Sun Microsystems, ou au contraire à se ranger derrière la compatibilité x86 pour AMD. Deux visions qui ne sont pas forcément antagonistes puisque certains choisissent de spécialiser leur x86 dans la faible consommation ! Pour donner davantage de crédit à la vision d'AMD, on soulignera que Sun (peut-être un peu trop spécialisé finalement) a, plus récemment, décidé de se rapprocher d'AMD, dont le processeur pour serveurs 64 bits Opteron est compatible avec le jeu d'instructions x86, ce qui n'est pas le cas des produits concurrents d'Intel. Hors le monde des serveurs, les annonces les plus remarquées cette année étaient en rapport avec une vision évolutive et rationnelle du monde du PC et de l'électronique nomade et grand public. De plus, toutes les approches en la matière ne sont pas forcément en concurrence directe : Arm et ses partenaires fabricants de circuits tentent de résoudre l'équation du système sur puce. Intel, confiant dans sa position, se diversifie en téléphonie mobile ou réinvente le 802.11, et se contente du minimum vital en termes d'innovation pour la basse consommation avec sa solution Centrino. AMD semble toujours n'exister que pour apporter une émulation dans la course aux gigahertz et aux bits sur le marché du PC traditionnel et des serveurs. En terme de basse consommation, il se promet de faire revivre la gamme Geode acquise chez National Semiconductor. Un pari difficile, car le taïwanais Via Technologies a sérieusement aiguisé ses compétences depuis le rachat en 1999 de Cyrix, la filiale de National à l'origine de l'héritage Geode. Enfin, l'américain Transmeta tient bon, bien qu'ayant eu du mal à faire adopter massivement son processeur compatible x86 Crusoe. Tout en défendant plus que jamais son concept de compatibilité logicielle de bas niveau, il semble qu'avec son dernier processeur Efficéon, Transmeta soit le fabricant le plus au fait des techniques de conception de circuits complexes basse consommation, adaptées aux problèmes rencontrés sur les filières technologiques très avancées. Un récent partenariat avec nVidia, grâce à l'adoption de l'interface Hypertransport par ailleurs adoptée par AMD pour ses processeurs 64 bits, offre de plus une nouvelle vigueur à la solution Transmeta. Cryptage intégré Le faible gain en surface entre les deux générations de processeurs Nehemiah C5XL et C5P ne doit pas masquer le fait que le bus frontal a été amélioré pour supporter le prochain jeu de circuits périphériques à 200 MHz du taïwanais. De plus, des générateurs de nombres aléatoires ont été ajoutés, de même que le cryptage-décryptage AES matériel (pour des clés de 128 à 256 bits). Cela dans le but de fournir une plate-forme destinée au traitement de données sécurisées, sans support spécifique du système d'exploitation, au moyen d'une nouvelle instruction spécialement supportée. L'application accède directement aux ressources de cryptage en tâche de fond, sans perte de performance, pour traiter des flux de 25 Gbits/s… pour 2 GHz, soit en version ventilée : le marché visé étant ici celui du PC de bureau à activités sensibles. Bien que pareillement destiné à l'exécution de tâches imposant la confidentialité des échanges, le concept est ici très différent de celui adopté sur l'architecture Arm TrustZone qui propose, elle, des restrictions sur l'accès aux ressources matérielles. Ici, Via ne propose qu'une accélération matérielle du cryptage ; à la charge du fournisseur de l'application de garantir l'inviolabilité de son logiciel. Dans l'approche Arm, c'est le concepteur du système sur puce qui décidera d'ajouter ou non l'accélération matérielle en plus du pare-feu offert par l'architecture. D'autres algorithmes et fonctionnalités de sécurité seront implantés sur les futurs processeurs du taïwanais qui est décidé à jouer à fond sur ce tableau. En termes de surface de silicium, la taille de puce passe de 52 mm2 (C5XL) à 47 mm2 (C5P) pour un procédé 0,13 µm. Le passage au 90 nm en cours de caractérisation chez le fabricant (sous le code C5I-Esther) permettrait de doubler la fréquence de fonctionnement pour 7 W dissipés, avec une taille de puce de 30 mm2. Cette différence de taille entre les deux fabricants s'explique en partie par le fait que chez Via, le cache de second niveau n'est que de 64 Ko. Nous n'avons pas jugé pertinent de fournir les différents comparatifs présentés par les fabricants, tout d'abord parce ceux-ci fournissent des critères relatifs aux solutions Centrino Intel, AMD Geode ou Transmeta Crusoe, de générations passées. De plus, les comparatifs portant sur la consommation sont fournis pour des degrés de performance réellement perçue par l'utilisateur très variables. En termes d'intégration, il faut de même raisonner en fonction d'une solution complète. Le choix des interfaces supportées et du disque dur pourrait être plus déterminant quant au rapport prix sur facteur de forme. Il serait trompeur de ne fournir qu'une sélection de comparatifs, le choix du processeur et du jeu de circuits ne dépendant finalement que du marché visé puisque ces produits sont compatibles entre eux ! En définitive, alors que AMD se positionne sur le marché des affichages intelligents avec le rachat de Geode (qui plafonne pour l'instant à 400 MHz pour une dissipation de 3,3 W à 333 MHz mais intègre une interface TFT), Intel ne dispose que d'une solution XScale (à c&oelig;ur Arm) adaptée aux terminaux de type PDA, un marché peut-être déjà à bout de souffle du fait du manque de compatibilité, donc de l'offre logicielle réduite et coûteuse. L'offre MobileM du géant est de plus nettement plus encombrante dans son boîtier actuel. En attendant une prochaine et réelle innovation, Intel pourrait se déclarer hors course sur le marché du PC décentralisé et ultra-modulaire. Pour le futur, l'arrivée du c&oelig;ur x86 de Memory Logix, annoncé l'année dernière comme aussi compact qu'un c&oelig;ur Arm, tarde à venir. La société reste discrète, mais promet des annonces à court terme… Peut-être un rachat par Intel !

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