Couverture ElectroniqueS n°127

Domaine mature de l'instrumentation, les multimètres de laboratoire comportent toujours un lot de « vétérans » inusables et hors des modes. La technologie a peu de prise sur ces appareils dont les adaptations à l'environnement, notamment informatique, se font en douceur tandis que leurs fonctionnalités évoluent peu. Le secteur des multimètres de table est caractérisé par une grande stabilité, comme l'attestent ses principaux acteurs. A tel point que nous n'avons pas estimé nécessaire de publier de « Dossier » sur le sujet depuis notre précédente étude datée de septembre 1999. Qui plus est, certains modèles qui figuraient dans les tableaux de l'époque sont toujours proposés actuellement. Ainsi, l'ancienneté de certains chevaux de bataille de ce secteur comme le 3458A d'Agilent Technologies ou le 2001 de Keithley peut être allègrement estimée à une bonne quinzaine d'années.Depuis la disparition de nombreux acteurs dans les années 1980 et 1990, une douzaine de sociétés se partagent l'essentiel du marché. En haut de gamme, les leaders restent Agilent, Fluke (auteur d'un récent come-back) et Keithley. Ceux-ci ont introduit dans les vingt-quatre derniers mois pas moins de six modèles : les 8845A et 8846A chez Fluke, les 34410A et 34411A chez Agilent et, côté Keithley, le 2100, au prix de lancement particulièrement attractif, et le 3700, appareil multivoie annoncé en cette rentrée. Une relative effervescence qui ne témoigne pas forcément d'un renouveau, dans la mesure où l'on ne constate pas de revendication spectaculaire sur le plan de la performance ou de la technologie. L'évolution en cours se fait suivant deux directions : d'une part, celle de multimètres légers et économiques, avec des spécifications métrologiques très honorables ; d'autre part, celle de systèmes modulaires miniaturisés, directement raccordés à un micro-ordinateur par un bus de type USB ou Ethernet.Pour être juste, la stagnation de l'offre qui nous apparaît ici résulte aussi de la segmentation du marché que nous avons opérée. Alors que notre précédente étude, intitulée « les multimètres de précision », incluait des instruments de poche et des cartes (VXI, PCI, PXI, etc.), ceux-ci ont été écartés du présent « Dossier ». Alors même que le catalogue PXI s'est notablement étoffé et qu'arrivent les premiers modules LXI. Nous avons remplacé le critère de précision par celui de format : il s'agit donc cette fois-ci d'appareils de table complets, c'est-à-dire disposant de leur propre affichage et de l'intelligence embarquée requise pour un fonctionnement autonome. En ce qui concerne l'aspect précision, tous les niveaux disponibles sont a priori concernés, ce qui nous a amenés à distinguer deux grandes catégories, comme nous le verrons plus loin.Signalons toutefois qu'il existe une réelle continuité entre les multimètres de poche et les multimètres de table, avec un recouvrement non négligeable dans la zone des 50 000 à 200 000 points de résolution. De fait, les modèles de résolution modeste (20 000 points et moins) tendent à disparaître du créneau des appareils de table pour rejoindre celui des instruments de poche. En revanche, les plus évolués de ces derniers voient s'étendre leur emploi au laboratoire. C'est le cas notamment des multimètres à clapet MTX Mobile de Metrix (Electronique n° 167, p. 2 8). D'ergonomie innovante et de performances dignes d'intérêt – leur résolution est de 100 000 points –, à l'exception de leur entrée de gamme, leur taux d'utilisation au laboratoire serait de l'ordre de 30 % (il est vrai qu'ils peuvent être alimentés sur secteur).Des accessoires qui ne le sont pasLa tendance est à considérer comme quantités négligeables, voire simples consommables, les accessoires de multimètres (cordons de mesure, grips-fils, pointes de touches…). S'il est vrai que ces accessoires indispensables sont peu coûteux et font souvent partie de la fourniture standard, il est des cas qui diffèrent notablement. Par exemple, nous avons déjà évoqué le cas de la mesure de températures, où les sondes et thermocouples ne sont pas habituellement fournis. Plus critique est le cas des mesures de hautes tensions. Les multimètres sont généralement limités de ce côté à 1 000 V, la mesure de tensions plus élevées requiert une sonde spéciale et la prise en compte de certaines précautions d'emploi.Pour la mesure des résistances, signalons l'existence d'un accessoire très astucieux chez Fluke. En effet, ce constructeur a fort justement remarqué que la mesure des résistances à 4 fils, si elle est parfois indispensable, est tout aussi difficile à mettre en &oelig;uvre pour des raisons purement pratiques : dimensions et nature de l'élément à mesurer (résistance CMS, piste de circuit imprimé souple, etc.), nécessité d'avoir des mains supplémentaires et risque accru d'erreur de manipulation en changeant de type de mesure. Il a donc développé un système de cordons spéciaux incluant deux conducteurs séparés, l'un pour le courant de mesure et l'autre pour la mesure proprement dite. Ceux-ci se raccordent à des bornes divisées spécialement conçues (et toujours compatibles avec les fiches bananes de 4 mm standard) sur les multimètres 8845A et 8846A. A leurs embouts sont montés des pointes, clips et autres accessoires terminaux dans lesquels les deux conducteurs se rejoignent au plus près possible du point de mesure. De ce fait, la mesure à 4 fils s'effectue de manière aussi simple et pratique que la mesure à 2 fils à l'aide de deux cordons seulement.Enfin, signalons que l'aspect protection de l'utilisateur et sécurité électrique est beaucoup moins évoqué avec les multimètres de laboratoire qu'avec les outils de maintenance ou de chantier, au profit de l'aspect métrologique. Cela ne signifie pas, toutefois, que les appareils sont hors normes, simplement que cet aspect est moins fondamental de par la nature de l'utilisation et de l'environnement auxquels ils sont destinés.

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